성대한 피라미드, 그에 비하면 낮은 수준의 천문학

국력의 상징, 피라미드

이집트 피라미드

최초의 기념비적 건축물은 기원전 2600년 경제 3 왕조 시대에 만들어졌다. 가장 유명한 건축물은 나일 강 서쪽 멤피스 근처의 사카라에 있는 피라미드들로 이는 왕의 무덤이다. 사카라의 피라미드 중 하나인 계단식 피라미드'는 최초의 건축가가 남긴 위대한 걸작이었다. 그 최초의 건축가는 바로 왕의 총리인 임호텝이었다. 임호텝이 만든 피라미드는 너무나도 인상적인 것이었다. 그는 훗날 의술의 신으로 여겨졌고 천문학자, 성직자, 현자로도 추앙받았다. 돌로 건축물을 짓기 시작한 것은 분명 그의 공로였다. 사람들은 신적인 능력을 가진 사람만 이 그전까지는 볼 수 없었던 60m 높이의 피라미드 같은 웅장한 건축물을 지을 수 있다고 생각했을 것이다. 피라미드는 당시 진흙 벽돌집에서 살았던 사람들에게 그 무엇과도 비교할 수 없는 기적이었다. 약 100년 뒤에는 이집트 왕 쿠푸의 피라미드가 등장한다. 쿠푸의 피라미드에는 하나하나의 무게가 15t에 달하는 돌들 이사용 되었다. 나일 강 서쪽 카이로 근처의 기자라는 지역에서 가장 거대한 피라미드들이 완성된 것은 바로 기원전 2500년경, 제4왕조시대였다. 쿠푸의 피라미드는 짓는 데 20년이 걸렸다. 전설에 따르면, 무려 10만 명의 인원이 동원되었다고 한다. 이 전설은 과장한 측면이 있겠지만, 분명 수천 명은 되었을 것이다. 게다가 500만~600만 t에 달하는 엄청난 양의 돌을 멀리는 800km나 되는 거리에서 가져와야 했다. 이 거대한 구조물의 각 모서리는 동서남북 방위가 완벽하게 맞춰져 있었다. 또 각 변은 약 230m로 오차가 20cm도 되지 않았다. 따라서 피라미드가 나중에 세계 7대 불가사의에 포함된 일이나, 지금까지도 피라미드만이 세계 7대 불가사의 중에서 유일하게 그 자리를 여전히 지키고 있다는 일은 전혀 놀라운 일이 아니다. 피라미드는 당시 파라오가 통치하던 이집트의 국력이나 자신감을 보여 주는 가장 확고한 증거다. 물론 피라미드가 이집트의 유일한 거대 건축물은 아니다. 피라미드는 왕이 죽고 나서 머물 여러 개의 거대한 건물들 중 가장 특징적인 것이었다. 다른 곳에서도 거대한 신전과 궁, 왕가의 계곡에 있는 무덤들을 볼 수 있다.

별다른 성과가 없었던 천문학

이처럼 수학이 발달하지 못했다는 것은 천문학에서도 별 성과가 없었다는 사실을 뜻한다. 사실 천문학도 수학과 마찬가지로 후대인들이 막연하게 이집트인이 크게 발전시켰다고 생각하는 분야다. 이집트인들이 천체를 관측해서 나일 강이 언제 넘칠지를 예측하고 자신이 원하는 방향에 맞게 건축물을 지을 수 있었던 것은 사실이다. 하지만 그들의 천문학 이론은 대단한 것이 아니었다. 이 분야에서도 이집트인은 바빌로니아인보다 한참 뒤떨어져 있었다. 이집트의 천문학에 관한 내용이 기록된 비석의 글들은 수세기 동안 많은 점성술사들의 존경을 받았다. 그러나 비석에 기록된 글들은 사실 과학적으로 그다지 가치 있는 것들이 아니었고, 비교적 단기간의 변화만 예측할 수 있는 것들이었다. 천문학이 바탕이 된 것 중 이집트의 업적이라 할 만한 것은 날짜를 계산하는 역법을 만든다. 이집트인들은 최초로 태양을 기준으로 1년을 365.25일로 정하고 이를 열두 달로 나누었다. 한 달은 세 주로, 한 주는 10일로 하고, 연말에 나머지 5일을 덧붙여 1년을 만들었다. 이런 체계는 1793년 프랑스의 혁명가들이 기독교를 기준으로 한 당시의 날짜 계산 방식을 보다 합리적으로 바꾸려고 했을 때 되살아났다. 물론 달력을 만들 수 있었던 것은 천체 관측 덕분이었다. 하지만 오래전부터 이집트인들의 삶 한가운데 자리 잡고 있던 나일 강의 범람 주기를 관찰해 왔던 것도 여기에 큰 영향을 미쳤다. 이집트 농민들은 나일 강이 넘치는 시기에 따라 1년을 세 기간으로 구분했다. 그 기간은 씨 뿌리는 시기, 강물이 넘치는 시기, 수확하는 시기였으며 각각 네 달씩이었다. 끝없이 되풀이되는 나일 강의 범람 주기는 이집트인들에게 농사뿐 아니라 의식적인 면에서도 깊은 영향을 미쳤다.