이집트의 문화와 독특한 건축물

풍요로운 농업

관료제가 지배하는 이집트는 주민 대부분이 농민이었다. 농민들은 대개 안락한 삶을 누릴 수 없었다. 엄청난 규모의 공공사업에 노동력을 제공해야 했고, 귀족 계급과 관료제, 거대한 종교기구를 지탱하는 데 필요한 잉여농산물을 바쳐야 했기 때문이다. 하지만 토지는 비옥했고 왕조가 건설되기 이전부터 확립된 물을 다루는 기술 덕분에 이집트인들은 땅을 자유자재로 활용할 수 있었다. 이집트 통치체제의 한 가지 특징인 유례없는 집단 노동력 동원 능력은 이미 왕조 이전 시대부터 시작되었다. 물을 대는 통로인 관개로 양쪽에는 넓은 벌판이 펼쳐져 있었다. 이곳에서는 주요 작물인 채소와 보리, 밀의 일종인 에머 밀 등이 생산되었다. 이외에도 이집트인들은 집에서 기르는 가축과 물고기, 사냥에서 잡은 짐승들을 먹고살았다. 이집트 미술을 통해 이러한 당시의 생활상을 많이 확인할 수 있다. 이집트인들은 적어도 구왕국시대부터 밭을 가는 데 소를 이용했다. 이런 방식의 농업은 이집트에서 거의 아무런 변화 없이 오늘날까지 생활의 근간이 되어왔다. 이 정도로도 이집트는 훗날 로마인들의 곡창지대 역할을 하기에 부족함이 없었다.

이집트의 위대한 건축물

피라미드

고대 그 어느 나라에서도 찾아볼 수 없는 돌로 만든 거대한 건축물들은 이집트의 화려함을 보여 주는 고유한 특징이다. 이것은 이집트에서 풍부하게 생산되는 농산물이 토대가 되었기에 가능한 것이었다. 가옥이나 농장 건물은 이미 왕조 이전 시대부터 사용하던 진흙 벽돌로 지었다. 하지만 왕궁, 묘지, 파라오의 기념물은 영원히 보존할 목적으로 지은 다른 차원의 건물이었고, 나일 계곡 일부 지역에서 가져온 돌들로 지어졌다. 처음에는 동으로 만든 도구로, 나중에는 청동으로 만든 도구를 사용했고, 이따금 그림을 새기거나 색칠도 했다. 하지만 그 기법은 결코 복잡하지 않았다. 이집트인들은 거대한 건축물을 떠받치는 돌기둥도 만들어 냈다. 하지만 그들이 지은 건축물의 위대함은 이런 건축 기술 자체보다는 사회적이고 행정적인 측면에 있다. 그것은 인간의 노동이 집약된 결과로 그들의 이런 놀라운 업적은 앞 시대에서는 찾아볼 수 없는 수준이었다. 서기관의 지휘 아래 수천 명의 노예와 수많은 병사가 건축 작업에 매달렸다. 그들은 돌을 깎고, 엄청난 무게의 이집트 건축물을 정해진 위치에 세웠다. 이집트인들은 경사로를 만들고 오로지 지렛대와 운반용 썰매만을 이용해서 오늘날에도 여전히 놀라움을 금할 길 없는 수많은 건축물을 만들어 놓은 것이다.

이집트 건축물의 기술적 한계

어떤 의미에서든 피라미드와 같은 공공 건축물들은 이집트인들이 후대에 남긴 가장 위대한 작품이다. 따라서 훗날 이집트인들이 위대한 과학자로 평가되었다는 사실은 그다지 놀랄 만한 일이 아니다. 사람들은 이 거대한 건물들이 높은 수준의 수학과 과학에 기초했을 것이라고 굳게 믿었다. 하지만 그것은 잘못된 믿음이었고, 실제는 그렇지 않았다. 이집트의 측량 기술이 매우 뛰어났던 것은 사실이다. 그러나 토목 공사에 기초적인 수학 이상의 기술이 필요해진 것은 현대에 들어서였다. 분명 피라미드를 세우는 데는 복잡한 수학이 필요하지 않았을 것이다. 당시 필요했던 것은 간단한 공식을 이용해 무게와 부피를 계산하는 능력 정도였을 것이다. 후대에 이집트의 기술을 높이 평가한 사람들이 어떻게 믿든 이집트의 수학은 그 이상으로 발전하지 못했다. 현대의 수학자들은 이집트인들이 이뤄 낸이론적 업적을 대단하게 생각하지 않는다. 이집트인들은 수학에 있어서만큼은 확실히 메소포타미아의 바빌로니아인들과 비교가 안 되었다. 이집트인들은 현대적으로 보이는 십진법을 사용하긴 했지만, 그들이 후대의 수학에 기여한 것이라고는 5분의 1, 8분의 1 같이 1을 분자로 하는 단위 분수를 발병한 것이 전부다.